C'est en 1954 que Ray Kroc entre en scène. Il est distributeur de matériel de restauration, les MacDonald lui ont acheté huit de ses mixers et décide de rendre visite à ces bons clients à San Bernadino en Californie.
Il en ressort vivement impressionné.
"Je me suis senti comme une sorte de Newton, ayant reçu une pomme de terre sur la tête !"
En 1955 Ray Kroc ouvre alors son premier restaurant à Des Plaines, dans la banlieue de Chicago dans l'Illinois sous chef des frères Mac-Donald, il a alors 53 ans.
Il reprend méticuleusement la recette des MacDonald, les inventeurs du fast-food, poussant encore plus loin la rationalisation avec un calibrage au gramme des ingrédients. Rapidité, propreté, prix défiant toute concurrence : la formule se répand vite.
Le deuxième s'ouvre en mai 1955 au nord de Chicago, par Betty et Sandy Agate, leur statut de pionniers ne leur évitera pas de perdre quelques années plus tard leur franchise, pour s'être permis de traiter avec Pepsi Cola au lieu de Coca Cola.
A 950 dollars la franchise, Ray Kroc recrute partout. Reste qu'aucune banque ne veut financer son entreprise, même quand il propose de céder la moitié du capital de sa société pour 25 000 dollars.
En 1955 plus d’une douzaine d'autres entreprises proposaient un système de franchise dans le "fast food".
Kroc apporta au système trois innovations destinées à permettre à McDonald’s de contrôler le système : une intervention directe sur la sélection du franchisé ; un contrôle absolu des fournisseurs sélectionnés ;un système de location, qui laisse à McDonald’s System, Inc. le contrôle de l’ensemble de ses sites.
Dès 1959 la chaîne compte 100 restaurants. Le succès arrivé Kroc laisse une l'initiative plus grande aux responsables de la société, sauf sur certains points relevant de la maniaquerie et de son côté caractériel : pas de chaussettes blanches, pas de cheveux longs, pas de chewing gum pour ses collaborateurs.
Il crée, dès 1963, une " Université du hamburger " à Chicago où tous les franchisés doivent suivre une formation à l'issue de laquelle ils reçoivent un diplôme.
En 1967, McDonald's ouvre ses deux premiers restaurants hors des Etats-Unis, au Canada et à Porto Rico.
Sept ans plus tard, la marque est implantée en France, en Angleterre, au Japon, au Salvador, en Suède, aux Pays-Bas et au Guatemala... En 1968 c'est le millième restaurant qui souvre.
